Ford’un efsanevi modeli Thunderbird, 22 Ekim 1955 yılında piyasaya sürülmüş ve otomobil dünyasında büyük bir yankı uyandırmıştı. O dönem Amerikan rüyasını yansıtan bu iki kişilik spor otomobil, zarif tasarımı ve güçlü motoruyla kısa sürede dikkatleri üzerine çekmeyi başarmıştı. Satışa sunulmasının ilk on gününde 3.500 sipariş almış ve Ford’un hedefi olan 10.000 adet üretim kapasitesini hızla aşmıştı. İlk yıl satışları 16.155 adetlik satş başarısı yakalamıştı.
1955 model Thunderbird, çıkarılabilir fiberglas tavan ve opsiyonel kumaş üst seçenekleriyle donatıldı. O dönemin modasına uygun olarak, çift egzoz çıkışları arka tamponun üzerinde yer alan “bullet” adı verilen çıkıntılardan yapılıyordu. Bu tasarım, araca sportif bir hava katıyordu. Ancak bu tasarımın ilk nesli sadece başlangıçtı; Ford her yıl modeli yenileyerek Thunderbird’ü geliştirmeye devam etti.
1956 yılında yapılan değişiklikler, aracın pratikliğini artırdı. Bagaj alanını genişletmek için stepne araca dışarıdan monte edilerek Continental tarzı bir görünüm kazandırıldı. Bu dönemde arka tampon egzoz çıkışlarına entegre edildi ve ön tekerleklerin arkasına havalandırma delikleri eklenerek aracın iç mekan havalandırması iyileştirildi. Ayrıca çıkarılabilir sert tavan için isteğe bağlı “porthole” pencereler de sunuldu, böylece arka görüş alanı artırıldı. Ford, performans arayan müşterilerine daha güçlü bir 312 Y-block V8 motor seçeneği sundu, ancak 1956 satışları bir önceki yıla göre hafif bir düşüş yaşayarak 15.631 adet olarak kaydedildi.
1957 model Thunderbird ise daha radikal bir tasarım değişikliğiyle karşımıza çıktı. Ön tamponun uçlarına ağırlaştırılmış çıkıntılar eklenmiş ve ızgaranın alt kısmı aşağıya doğru genişletilmişti. Yanlarda büyüyen kuyruk kanatları ve yuvarlak arka farlar araca daha cesur bir görünüm kazandırdı. Stepne tekrar bagaj içine alındı ve bagajın dikey konumda tasarlanarak daha az yer kaplaması sağlandı. Aynı yıl Ford, Thunderbird’ü yarış pistlerinde de boy göstermesi için modifiye etti. Standart 292 ve 312 motor seçeneklerine ek olarak, performans tutkunları için McCulloch süperşarjlı bir versiyon bile piyasaya sürüldü. Bu yeniliklerle birlikte 1957 satışları 21.380 adede çıktı, bu sayı üç ay ekstra üretimle elde edildi çünkü 1958 modelleri gecikmişti.
Thunderbird, yıllar boyunca Ford’un en dikkat çekici modellerinden biri olarak kaldı. İlk tasarımıyla hız ve şıklığı bir arada sunarken, sonraki yıllarda sunduğu performans ve lüks özellikleriyle ikonlaşan bu model, 70 yıl sonra bile otomobil tutkunlarının kalbinde özel bir yere sahip.
